La réalisation d'un réseau, que ce soit un réseau local, un réseau industriel ou un réseau metropolitain, passe toujours par la phase matérielle d'interconnexion des différents postes. Ce câblage des postes est ce que l'on apelle la topologie du réseau. Plusieurs structures sont possibles : topologie en bus, en étoile, en anneau, ...

Réseau linéaire : topologie en bus.
C'est la structure de réseau la plus couramment utilisée. Tous les postes sont reliés à une même ligne, comme le sont les composants sur un bus de carte électronique. Cette ligne de transmission peut être réalisée avec un câble à deux brins torsadés, avec un câble coaxial, avec une fibre optique, ...

Les réseaux locaux Ethernet sont très souvent câblés suivant ce principe : chaque machine peut émettre à tout moment sur le bus en respectant le protocole CSMA/CD (surveillance de porteuse - Carrier Sense, et détection des collisions - Collision Detect).

En fonction du câble utilisé les lignes ont une longueur et une vitesse de transmission différente :
Technologie
Type de câble
Vitesse
Longueur
10 Base 2
Coaxial fin
10 Mb/s
150 m
10 Base 5
Coaxial épais
10 Mb/s
500 m
10 Base T
Paire torsadée
10 Mb/s
100m
100 Base TX
Double paire torsadée
100 Mb/s
100 m
100 base SX
fibre optique
1 Gb/s
500 m
Afin de limiter les pertes en ligne, des répéteurs peuvent être placés tout au long du bus. Malgré cela on préfère aujourd'hui la topologie en étoile pour les réseaux départementaux, le bus étant surtout utilisé entre bâtiments avec des répéteurs. la distance maximale est alors d'environ 5 kms, à condition de ne pas dépasser un délai de 51,2 microseconde.
L'avantage de la topologie en bus est sa simplicité de mise en œuvre. Le principal inconvénient est sa fragilité : en effet, il suffit d'un câble défectueux pour couper la totalité des transmissions.