Le dernier niveau d'encapsulation des données avant la couche physique proprement dite est le niveau 2, de Liaison. C'est à ce niveau que les paquets sont encapsulés dans les trames.

Dans Ethernet, ces trames contiennent une référence, le label, ou 'étiquette', ainsi que l'adresse absolue du destinataire.

Lorsqu'une trame arrive dans un nœud, l'adresse du destinataire est recherchée dans la table de routage. Si elle y figure, alors la trame est automatiquement routée vers le nœud suivant. Sinon, le paquet inclus dans la trame est décapsulé et passé au niveau supérieur (niveau 3 - Réseau). Là, il est possible d'y lire le numéro de sortie du nœud. Le nœud est donc commuté, puis le paquet réencapsulé dans une trame qui est envoyée vers le noœud suivant, etc.

Ethernet est donc un mode mixte (hybride), routage et commutation.

Suivant les architectures des réseaux d'entreprises, le format de la trame varie, mais on y retrouve en général ,l'adresse de l'émetteur, celle du destinataire, ainsi que des octets indiquant la longueur de la trame, le niveau de priorité, le code de redondance cyclique, ...

Les paquets transitent dans des Rams statiques (SRAM) fonctionnant en mode FIFO (First In, First Out). La ram est partagée entre la file d'émission et la file de réception. C'est le pilote de la carte Ethernet qui gère le remplissage et le vidage des files d'attente FIFOs.